La América del Sur fue un lugar aterrador durante el Mioceno. Hace más de 10 millones de años, un vasto lago cubría gran parte del continente, hogar de tortugas gigantes y cocodrilos. Una amplia variedad de depredadores cazaba en las orillas del lago, incluyendo anacondas, mamíferos de dientes de sable, "aves del terror" sin capacidad de vuelo y sebécidos, parientes terrestres de los cocodrilos.
Un estudio reciente muestra que los cocodrilos fueron, de hecho, el grupo de depredadores más significativo en este hábitat. "Había tanta presa disponible que los depredadores mamíferos no podrían haber comido toda", señaló Oscar Wilson, investigador postdoctoral de la Universidad de Helsinki. "Nuestro nuevo estudio muestra que los cocodrilos en particular fueron los depredadores más importantes de la región, especialmente cuando se trataba de cazar presas grandes", agregó.
Una gran variedad de herbívoros vivía en las orillas del lago: perezosos terrestres gigantes, gliptodontes—parientes de los armadillos—y varios grupos de ungulados, como astrápoteros ("bestias de rayo") y toxodóntidos. Los ungulados de esta era podían pesar más de una tonelada. Sin embargo, los depredadores también eran gigantes. El depredador más grande de la época fue un cocodrilo de 7 metros de largo y 1.800 kilogramos, Purussaurus neivensis, pariente de los caimanes modernos. En la cúspide de la cadena alimenticia, puede haber influido incluso en el tamaño de las poblaciones de herbívoros, sugiere el nuevo estudio.
La investigación se basa en un análisis de fósiles conservados en colecciones de museos. Las marcas de mordeduras y dientes dejadas por depredadores en fósiles de herbívoros son la única evidencia directa de interacciones entre especies. Los fósiles examinados tenían entre 10,5 millones y 16 millones de años. "La frecuencia de marcas probablemente hechas por Purussaurus sugiere que fue un depredador importante en estos ecosistemas tropicales", comentó Wilson.