Los niveles de agua en el río Támesis en Londres han bajado lo suficiente como para permitir la producción de agua potable desde la única planta de desalación a gran escala de la Gran Bretaña continental, pero actualmente está fuera de servicio.
La planta desalinizadora Thames Gateway, de 250 millones de libras, ubicada en Beckton, este de Londres, abrió en 2010 y sigue siendo la única gran planta de desalación de la Gran Bretaña continental. Fue diseñada para proporcionar agua potable adicional a la capital durante períodos de sequía severa, transformando agua salobre del Támesis en agua potable.
A pesar de que el Reino Unido registró su julio más seco desde que comenzaron los registros en 1836 y de que funcionarios del gobierno han descrito la sequía como "excepcionalmente grave", la planta no ha sido utilizada en absoluto este año. Según el plan de sequía de Thames Water, la empresa puede comenzar a utilizar su planta de desalación si se declara una sequía y los caudales del Támesis caen por debajo de 3.000 megalitros por día. Una sequía fue declarada en Inglaterra el 29 de julio de 2026, y datos obtenidos por New Scientist sugieren que los caudales en Teddington, suroeste de Londres, el punto más bajo del Támesis de agua dulce, han estado muy por debajo de la marca de 3.000 megalitros diarios durante semanas.
De hecho, los caudales actuales están alrededor de 220 megalitros por día, incluso por debajo del umbral de flujo objetivo del río de 300 megalitros diarios para Teddington acordado por Thames Water y la Environment Agency durante la sequía actual. Normalmente, el caudal objetivo del río es de 800 megalitros por día, para proteger la ecología del río y el medio ambiente circundante de la sobreextracción por parte de Thames Water.
En circunstancias normales, la situación actual permitiría a Thames Water comenzar a producir agua potable desde la planta de Beckton, para aliviar la presión sobre otras fuentes de agua. La planta Thames Gateway es capaz de proporcionar hasta 100 megalitros por día de agua, aproximadamente el 4 por ciento del volumen diario de agua potable suministrada por Thames Water. Pero la planta desalinizadora ha tenido problemas técnicos y actualmente está fuera de servicio, según Thames Water. Su plan de sequía de 2027 publicado a principios de este año reporta que está en marcha el trabajo para reemplazar equipos dañados, incluidas las membranas de la planta, que actúan como filtros de agua dulce.
La planta solo ha funcionado cinco veces, reveló un informe el año pasado, suministrando el equivalente a siete días de suministro de agua potable para Londres. No ha sido utilizada en absoluto este año, a pesar del agravamiento de la sequía. El plan de sequía de Thames Water sugiere que la planta tomaría entre cuatro y seis semanas para alcanzar su capacidad máxima. Un portavoz de Thames Water dijo que la empresa estaba trabajando para preparar la planta para operaciones más adelante en el año. Dijeron en una declaración: "Los preparativos están en marcha en Thames Gateway Water Treatment Works en Beckton, este de Londres, para que pueda entrar en operación antes de fin de año, si es necesario, para ayudar a respaldar la recuperación de reservorios durante el invierno. Cualquier decisión de utilizar la planta desalinizadora dependerá de las condiciones climáticas, la demanda y los niveles de reservorios en las próximas semanas".
Datos publicados por la Environment Agency este mes confirmaron que julio de 2026 fue el julio más seco para el área del Támesis desde que comenzaron los registros en 1871, con la región recibiendo solo 1 milímetro de lluvia durante todo el mes. Partes del río Támesis están sufriendo caudales excepcionalmente bajos, lo que puede provocar bajos niveles de oxígeno y deterioro de la salud del río.
Los problemas en la planta desalinizadora de Beckton llegan mientras otras compañías de agua buscan construir plantas de desalación en toda Inglaterra, en un intento de asegurar los suministros de agua a medida que el cambio climático trae sequías más frecuentes e intensas al país. Anglian Water está desarrollando planes para dos plantas en Norfolk y Lincolnshire, utilizando agua de mar del Mar del Norte. Mientras tanto, South West Water también está elaborando planes para una planta de desalación en Par, Cornualles, para ayudar al condado a hacer frente al aumento de la demanda de agua durante los meses de verano.
