El modelo de crecimiento de Europa en la posguerra descansaba en tres pilares mutuamente reforzadores que hoy se están debilitando a medida que cambia el entorno internacional, señaló Christine Lagarde durante una discusión sobre las perspectivas económicas globales en el Foro Económico Mundial.
El primer pilar fue la expansión del comercio global. Europa se convirtió en una de las economías más abiertas del mundo, aproximadamente el doble de abierta al comercio que Estados Unidos, y se benefició enormemente de la globalización. Sin embargo, esta expansión comercial ya no puede darse por sentada. Solo el año pasado, se implementaron más de 2.500 restricciones comerciales a nivel mundial.
El segundo pilar fue la fortaleza de Europa en la manufactura de tecnología media, sustentada en parte por el acceso a energía relativamente barata. Esa ventaja también se está erosionando. China ha avanzado constantemente en la cadena de valor y ahora compite directamente con el área del euro en casi el 40% de los sectores en los que Europa tiene una ventaja comparativa, frente al 25% a principios de los años 2000. Además, la energía barata en la que la industria europea alguna vez confió, incluyendo gas ruso, se ha desvanecido. El año pasado, los precios de la electricidad de la UE para las industrias intensivas en energía fueron en promedio más del doble de los niveles estadounidenses y alrededor del 50% superiores a los de China.
El tercer pilar fue un orden global estable basado en reglas, respaldado por un paraguas de seguridad estadounidense. Ese entorno permitió que las cadenas de suministro europeas se profundizaran y que las empresas organizaran la inversión en torno a la eficiencia en lugar de la resiliencia. Hoy ese orden global está bajo presión. Las tensiones geopolíticas ponen en foco las dependencias críticas y los puntos débiles, mientras Europa enfrenta amenazas de seguridad crecientes en su puerta. Cuando las dependencias económicas pueden ser utilizadas como armas o cuando las percepciones de disuasión se debilitan, las preocupaciones sobre la resiliencia entran directamente en las decisiones económicas, afectando la inversión y el consumo.
A pesar de estos desafíos, Europa retiene fortalezas sustanciales. Incluso frente a obstáculos comerciales, la UE cuenta con la red más grande de tratados comerciales del mundo, red que se está expandiendo con acuerdos recientemente concluidos o avanzados con socios como India, Indonesia, Australia, México y Mercosur. Europa mantiene capacidades manufactureras de clase mundial, incluyendo liderazgo global en litografía y óptica de precisión, así como una fuerza laboral altamente calificada. Además, cuenta con un mercado integrado de 27 Estados Miembros y 450 millones de consumidores, el más grande entre economías avanzadas.
La tarea ahora es convertir esa resiliencia doméstica en una fuente de crecimiento más duradera a largo plazo. Esto requiere que Europa haga mejor uso de la escala de su mercado interno. Cuando las empresas pueden crecer en toda la UE, pueden invertir más eficientemente e impulsar la innovación más lejos, lo que las hace más productivas. Lagarde destacó que esto es particularmente importante a medida que las nuevas tecnologías remodelan las fuentes del crecimiento de la productividad.
Europa cuenta con una base de investigación y conocimiento de clase mundial. La UE representa alrededor del 6% de la población mundial pero aproximadamente el 15% de sus investigadores, además de producir casi una quinta parte de las publicaciones científicas más citadas del mundo. El desafío radica en convertir ese conocimiento en éxito comercial y garantizar que las nuevas tecnologías se difundan en toda la economía. Europa no debe repetir el error del primer ciclo digital, en el cual ganó comercialmente de manera desproporcionada en otro lugar, y no puede permitirse el mismo resultado con la inteligencia artificial.
Ya hay señales alentadoras de que las empresas europeas están invirtiendo en inteligencia artificial. Evidencia de encuestas sugiere que las empresas del área del euro esperan asignar en promedio alrededor del 9% de su inversión total a IA este año. Sin embargo, la pregunta es si Europa puede crear las condiciones para que esa inversión se propague y escale. Dos obstáculos son especialmente críticos: la fragmentación en el Mercado Único, donde las empresas aún compiten demasiado dentro de fronteras nacionales, debilitando la presión competitiva para adoptar nuevas tecnologías, y la fragmentación en los mercados de capital, que puede incentivar a las empresas jóvenes e innovadoras a trasladarse fuera de la UE.