A diferencia de otros programas de competencia culinaria, los requisitos para ser concursante de "Top Chef" son intensos y específicos. Solo existe un pequeño grupo de finalistas de premios James Beard, chefs que abren sus primeros restaurantes y estrellas culinarias emergentes en internet que pueden manejar la amplia gama de desafíos cronometrados de la legendaria serie de Bravo.
Ron Mare y el equipo de casting de Magical Elves continúan encontrándolos. Mare, quien se unió a "Top Chef" en 2017, ha realizado el casting de las temporadas 15 a 23 (y contando), dijo a IndieWire que existen beneficios claros de ser parte de un programa tan longevo. Para tantas personas que deciden auditar solo por hacerlo, hay también una comprensión clara dentro del mundo culinario de qué es "Top Chef", quién está calificado para hacerlo, y cómo, incluso sin ganar, la serie puede cambiar tu vida.
"Todos los que están calificados quieren hacerlo", dijo Mare. "Cuando alguien dice que no, generalmente es porque está abriendo un restaurante y no puede alejarse de él, o no puede dedicarle el tiempo aún. Generalmente es un problema de tiempo".
El equipo de casting no tiene problemas de tiempo porque, incluso fuera de temporada, constantemente se envían entre sí a chefs por Instagram o artículos culinarios sobre nuevos chefs como potenciales concursantes. Mare indicó que también les piden a los exalumnos del programa que recomienden candidatos. "Podríamos no estar haciendo casting durante otros seis meses, pero decimos, 'Apuntemos a esta persona'", señaló.
Mare y su equipo tienen múltiples hojas de cálculo rastreando potenciales chefs, a menudo durante años antes de ser invitados a auditar. Pero armar el elenco de concursantes para cada temporada es mucho más complejo que un desafío rápido. "A veces solo puedes decir que necesitan uno o dos años más antes de ir al programa", dijo Mare. "No queremos poner a alguien en el programa antes de que esté listo".
Mare señaló que existe un concepto erróneo sobre el casting en competencias de realidad. "Top Chef", más que cualquier otra serie en la que ha trabajado, quiere apoyar y nutrir a potenciales concursantes. Además de pruebas de cámara e investigación exhaustiva sobre los menús, antecedentes y experiencia de un chef, el equipo de casting se mantiene en estrecho contacto con los chefs para responder preguntas y guiarlos en cada paso del proceso.
"Nunca vamos a poner a alguien en la televisión solo porque sí. Nunca diremos, 'Son gemelos, tenemos que hacerlo'", dijo Mare. "Nos envían menús de muestra. Los estudiamos. Envían sus currículos. Tenemos chefs que los revisen si cuestionamos algo. Hay referencias. Hay múltiples cosas que hacemos para asegurar que la persona sea un buen ajuste".
El equipo tiene una perspectiva a largo plazo. "A veces chefs talentosos no entran, y siempre nos comunicamos con ellos la próxima temporada. Estoy seguro de que escucharás a algunos de los Top Chefs más antiguos hablar sobre cómo audicionaron tres, cuatro, cinco veces", dijo Mare. "Siempre le digo a la gente, si no entras, no es porque no seas un buen chef o a la gente no le caigas bien. Simplemente puede que no hayas encajado en ese rompecabezas esta temporada".
Cada chef debe encajar en el elenco más grande que deben construir para cada temporada, uno que debe presentar historias que sean atractivas, distintas pero también complementarias. Este acto de equilibrio es más complejo que un desafío rápido; para la temporada 23, fue aún más desafiante cuando el equipo de casting abrazó algunos duos, lo que redujo el número de espacios disponibles para otros chefs.
"Es un programa de tan alto nivel. Hay muchísima atención en él, y cada año quieres intentar hacerlo mejor que la última vez", dijo Mare. "Nos topamos con los gemelos Jonathan y Brandon Dearden y parecía oro. Continuamos con ellos en el proceso, y luego, hemos conocido a Jennifer Jackson y Justin Tootla durante mucho tiempo. Hablamos con ellos múltiples temporadas, pero volvieron a nosotros de la nada, listos para hacerlo. Así que simplemente abrazamos los duos. Eso es cuatro de 15 espacios, así que todas las otras personas que entraron fueron súper sólidas".
Apoyar a concursantes fuertes a través del arduo proceso de "Top Chef" es una parte importante de la recompensa para Mare y su equipo. Cada temporada, al seleccionar concursantes en el momento exacto para ellos y para el programa, Mare y el equipo de casting han cambiado vidas. "Me encanta ver a tantos chefs que hemos elegido hacer cosas tan increíbles. Mira a Kristen Kish, convirtiéndose en anfitriona. Mira a Mei Lin, Joe Sasto, Jeremy Ford, Buddha Lo, Brooke Williamson. Brooke tiene un acuerdo con Food Network. También los Voltaggios. Es por su propio mérito; es porque son personas tan talentosas. No tiene nada que ver conmigo. Pero es gratificante poder verlos y observarlos crecer", dijo Mare.
