La deuda nacional estadounidense superó los 40 billones de dólares esta semana, un hito histórico que ha encendido las alarmas económicas en medio de las celebraciones del 250 aniversario de la fundación de la nación. Mientras los estadounidenses están distraídos con la boda de la cantante Taylor Swift y el Mundial de fútbol, los indicadores de problemas económicos aumentan.
Según la presidenta del Comité de Presupuesto Federal, Maya MacGuinness, tardó casi 200 años que la deuda nacional alcanzara un billón de dólares por primera vez en 1981. MacGuinness citó un discurso televisado del entonces presidente Ronald Reagan: "Si necesitamos una advertencia como nación, que sea ésta". Señaló que ahora el gobierno gasta mucho más solo en pagos de intereses sobre la deuda en el aniversario 250 de la fundación de la nación.
La deuda duplicó su tamaño en la década desde que Donald Trump asumió la presidencia en 2016, cuando era inferior a los 20 billones de dólares. Según la Comisión Económica Conjunta del Congreso, la deuda aumenta aproximadamente 90 mil dólares cada segundo, o 7.800 millones de dólares diarios. Los administradores de ambas administraciones, Trump y Joe Biden, aumentaron el gasto público, mientras que los ingresos fiscales cayeron por reducciones tributarias y las respuestas a crisis como la de 2008 y la pandemia de COVID-19 requirieron mayor endeudamiento.
El aumento de las tasas de interés en respuesta a la inflación reciente ha empeorado la situación. Eric Swanson, profesor de economía en la Universidad de California y ex economista jefe de la Junta de la Reserva Federal, señaló que "lo que es completamente diferente ahora comparado con hace una década es el nivel de las tasas de interés". Las tasas de interés a largo plazo en Estados Unidos están en sus niveles más altos en décadas, impulsadas por las preocupaciones sobre la inflación y por la inquietud de los inversores sobre los niveles excesivos de endeudamiento del gobierno estadounidense.
Mohammed El-Erian, profesor de la Escuela Wharton de Negocios, explicó que cuando suben las tasas de interés, "el financiamiento del déficit se vuelve más costoso". Los pagos de intereses sobre la deuda gubernamental son 15 por ciento más altos que hace un año y representan aproximadamente el 20 por ciento de los ingresos fiscales, superando el gasto en defensa. El Congreso proyecta que la deuda alcanzará alrededor de 64 billones de dólares para 2036, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Aunque los economistas dicen que la situación aún no es crítica, advierten de peligros potenciales. El-Erian sostuvo que la posición de Estados Unidos como la economía más grande del mundo y el estatus del dólar como moneda de reserva mundial le da "mucho más tiempo para continuar con la mala gestión financiera" comparado con otros países. "Estamos cerca de un punto en el que se convierte en una luz amarilla intermitente. No es una luz roja intermitente", añadió. Swanson advirtió que el apetito de los inversores por prestar dinero al gobierno estadounidense mediante la compra de bonos "se está reduciendo", lo que crea un ciclo vicioso que requiere que el gobierno ofrezca continuamente rendimientos más altos para mantener las compras de los inversores.
Charlie Bean, profesor emérito de economía en la Escuela de Economía de Londres, señaló que si la relación de deuda de Estados Unidos alcanza cierto punto, podría provocar una venta masiva de bonos estadounidenses y un trastorno en los mercados financieros. "Probablemente existe un punto en algún lugar, pero desafortunadamente no sabemos exactamente dónde está", dijo, aclarando que no existe un número fijo en el que ocurra una catástrofe garantizada.
Los economistas advierten que las familias probablemente enfrentarán tasas de interés más altas en hipotecas, préstamos de vehículos y tarjetas de crédito, con efectos especialmente perjudiciales para los hogares de bajos ingresos. Hay también un efecto indirecto en los consumidores, ya que las empresas frecuentemente trasladan los mayores costos de endeudamiento a través de precios más altos. MacGuinness señaló: "Por lo tanto, el impacto de la deuda se abre camino hacia los bolsillos de las personas de una forma u otra".
Aunque la economía estadounidense se ha desacelerado en los últimos meses, sigue creciendo a un ritmo sólido. El crecimiento económico es importante porque aumenta los ingresos fiscales que pueden financiar el gasto público y el pago de intereses de la deuda. El-Erian indicó que con un crecimiento suficiente, se mitiga el problema de la deuda. Sin embargo, si el crecimiento es insuficiente, Estados Unidos podría verse obligado a considerar otras opciones, como reformar el sistema tributario y el gasto público, aplicar austeridad, o reestructurar la deuda.
Hasta ahora, la estrategia ha sido una especie de ingeniería financiera. El miércoles pasado, el Departamento del Tesoro intervino para recomprar deuda del gobierno, lo que aumentó la demanda de bonos y redujo las tasas de endeudamiento a corto plazo. Sin embargo, el efecto fue de corta duración, con las tasas de endeudamiento a largo plazo volviendo a subir un día después. Con las próximas elecciones de mitad de mandato del Congreso, la Casa Blanca buscará demostrar su capacidad para lograr resultados económicos positivos. El-Erian expresó escepticismo sobre la disposición del gobierno a considerar medidas más serias, señalando: "No veo nada que suceda que reduciría significativamente el déficit durante los próximos dos o tres años. Si miramos el discurso político, veremos que se trata de reducir impuestos".