El programa de exploración lunar de China se prepara para realizar una ambiciosa misión robótica compuesta por un satélite orbital, un módulo de aterrizaje, un rover, un saltador y una amplia gama de experimentos internacionales, incluyendo instrumentos apoyados por Estados Unidos.
El hardware de Chang'e 7 fue transportado al sitio de lanzamiento de Wenchang en abril de este año, con un lanzamiento previsto para el 24 de agosto (hora de Pekín) a bordo de un cohete Long March 5 Y14. El destino del módulo de aterrizaje es el borde del cráter Shackleton en la región del polo lunar sur.
Tras el lanzamiento, el satélite orbital Chang'e 7 permanecerá varios meses orbitando la luna antes de liberar su módulo de aterrizaje para un intento de descenso hacia finales de año. Mientras que Chang'e 7 realizará ciencia lunar ambiciosa y pionera, también sentará las bases para el primer aterrizaje humano chino en la superficie lunar en 2030, según autoridades.
James Head, destacado científico lunar del departamento de ciencias geológicas de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, afirmó que el próximo lanzamiento lunar chino establecerá un nuevo punto de referencia para misiones científicas lunares. "Chang'e 7 es la misión lunar robótica más ambiciosa, completa y compleja jamás intentada por cualquier nación o entidad", declaró Head a Space.com.
Zhang Jingbo, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), afirmó anteriormente en el año que la misión "aprovechará plenamente la experiencia tecnológica y la experiencia práctica acumulada durante décadas" para "esforzarse sin escatimar para lograr el objetivo del primer aterrizaje chino en la luna en 2030".
Una vez liberado del módulo de aterrizaje Chang'e 7, el saltador está programado para "saltar" de áreas iluminadas a cráteres en sombra en búsqueda de depósitos de hielo de agua. El saltador utiliza tecnología de amortiguación activa para aterrizar con seguridad en pendientes. El módulo de aterrizaje también desplegará el primer sistema chino de "navegación de imágenes de referencia" en el espacio profundo.
Mientras que científicos de todo el mundo creen que hay hielo de agua en la luna, ninguno lo ha encontrado ni evaluado completamente, según Ye Peijian, académico de la Academia China de Ciencias. "Ahora China lo va a buscar [...] y estamos utilizando muchos métodos, desde buscar en la superficie hasta explorar dentro de cráteres", declaró Ye a la Televisión Central de China (CCTV).
La misión Chang'e 7 adoptará un enfoque de exploración integrada, combinando órbita, aterrizaje, exploración con rover y saltos, para investigar el ambiente y recursos del polo lunar sur, mientras también lleva a cabo cooperación internacional, señaló CCTV. Asimismo, una misión Chang'e 8 está prevista para alrededor de 2028, diseñada para probar tecnologías para construir hábitats usando suelo lunar.
En conjunto, los dos proyectos robóticos —Chang'e 7 y Chang'e 8— tienen asignadas tareas para ayudar a orquestar la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) planeada y multifásica de China.
El hardware de la misión Chang'e 7 está equipado con una variedad de instrumentos de otras naciones y organizaciones. El instrumento ILO-C de ILOA Hawaii y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong será alojado directamente en el módulo de aterrizaje lunar Chang'e 7, destinado al borde iluminado del cráter Shackleton.
"El Laboratorio de Investigación Espacial de HKU se enorgullece de asociarse con ILOA para esta histórica misión lunar y esperamos trabajar con ellos para maximizar el rendimiento científico que esta excepcional cámara óptica de campo amplio entregará", afirmó Quentin Parker, profesor emérito de la Universidad de Hong Kong.
A través de imágenes a color visible, el proyecto de cámara ILO-C tiene como objetivo despertar el interés público en la exploración lunar, astronomía y ciencias espaciales, con lo que se sienta una base social para futuras misiones de ciencia lunar, señaló Parker. Operando en el ambiente lunar extremo, la cámara compacta realizará las primeras imágenes astronómicas a color desde la luna, afirmó Elisa Perednia, presidenta y presidenta de ILOA. La cámara está diseñada para capturar imágenes sin precedentes de campo amplio a todo color del plano galáctico de la Vía Láctea desde un punto de observación estable basado en la luna, agregó.
El Instituto de Pekín de Mecánica Espacial e Ingeniería Eléctrica (BISME) construyó la cámara según las especificaciones del equipo ILO-C. Una nota triste: la cámara a bordo del módulo de aterrizaje lunar chino fue pionera del director fundador de ILOA Steve Durst, quien falleció a principios de este año. Fue un líder visionario que trabajó con representantes de la industria aeroespacial china desde los años ochenta. "Estamos orgullosos de habernos unido a la misión y de ayudar a realizar la maravillosa visión de Steve", afirmó Parker de HKU-LSR a Space.com.
