El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA volvió a estudiar el universo después de permanecer durante meses en una configuración de bajo arrastre mientras esperaba una misión de rescate orbital que finalmente fracasó.
Los controladores de la misión reiniciaron dos de los tres instrumentos científicos de Swift —su Telescopio de Rayos X (XRT) y el Telescopio Ultravioleta/Óptico (UVOT)— el 26 de agosto. Ambos instrumentos habían sido desactivados en febrero como parte de un esfuerzo para minimizar el arrastre atmosférico y mantener la nave espacial envejecida en órbita el tiempo suficiente para que otra nave espacial la alcanzara y la impulsara a una altitud mayor, según un comunicado de la NASA del 28 de agosto.
El tercer instrumento de Swift, el Telescopio de Alerta de Ráfagas (BAT), permanece fuera de servicio. Las operaciones del BAT fueron suspendidas en abril para conservar energía, lo que permitió a los controladores posicionar los paneles solares de Swift de manera que redujera aún más el arrastre de su interacción con la atmósfera terrestre. La NASA indicó que el equipo de la misión espera reanudar la recopilación de datos con el instrumento en las próximas semanas.
"Durante los últimos 21 años, Swift ha sido la herramienta versátil de la NASA para estudiar el cosmos", dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. "Observa una amplia gama de luz, apunta rápidamente a explosiones de corta duración y envía alertas a otras instalaciones en el espacio y en tierra para ayudar a coordinar observaciones de seguimiento".
El retorno a las operaciones científicas sigue a la decisión de la NASA de abandonar los planes para elevar la órbita de Swift mediante LINK, una nave de servicio robótica fabricada por la empresa de Arizona Katalyst Space. LINK fue lanzada el 3 de julio a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL con el ambicioso objetivo de acoplarse con Swift, capturar el observatorio y elevar su órbita.
Sin embargo, la misión de rescate encontró dificultades a finales de julio cuando LINK desarrolló problemas de control de actitud que la hicieron girar e interrumpieron las comunicaciones. Se encontró que dos de los tres ruedas de reacción de la nave espacial no funcionaban, mientras que su sistema de propulsión de gas frío también experimentó cierta pérdida de funcionalidad.
Aunque los ingenieros lograron reducir el giro de LINK y recuperar el control de actitud, la NASA y Katalyst anunciaron el 19 de agosto que la nave espacial ya no intentaría capturar e impulsar a Swift. En cambio, se espera que LINK se acople con Swift y realice operaciones de proximidad, proporcionando una oportunidad para demostrar tecnologías que podrían utilizarse en futuras misiones de servicio de satélites en el espacio, dejando a Swift sin el impulso orbital previsto para extender su vida y su futuro cada vez más incierto.
Lanzado en 2004, Swift fue diseñado originalmente para una misión de dos años estudiando ráfagas de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo. Más de dos décadas después, el observatorio continúa detectando y realizando seguimiento rápido de eventos cósmicos fugaces en rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta y luz visible, mientras alerta a otros observatorios para que enfoquen su atención en los mismos objetivos.
A diferencia de algunas naves espaciales en órbita terrestre baja, Swift no tiene un sistema de propulsión capaz de contrarrestar el arrastre atmosférico. El aumento de la actividad solar ha calentado y expandido la atmósfera superior de la Tierra, aumentando el arrastre sobre Swift y haciendo que su órbita se decay más rápido de lo esperado.
Las operaciones de bajo arrastre de la NASA se esperaba que mantuvieran a Swift por encima de una altitud de aproximadamente 300 kilómetros hasta octubre. Por debajo de ese umbral, la operación del observatorio se vuelve cada vez más difícil y su descenso se acelera, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado.
Ahora que las operaciones científicas han reanudado y el impulso orbital planeado está descartado, la NASA espera que Swift alcance esa altitud crítica dentro de uno a dos meses. Sin intervención, se espera que el observatorio se desintegre al reingresar en la atmósfera más adelante este año, según la agencia espacial.
