Mike Makowsky, creador de la serie ganadora de premios, no buscaba su próxima serie televisiva cuando entró a la librería Barnes & Noble en The Grove de Los Ángeles — sólo quería comprar algunos libros a precios razonables. Al rebuscar en la sección de ofertas, el nominado al Emmy Makowsky encontró dos libros que captaron su interés. Pero como estaba en la sección de descuentos, la promoción era compra dos y lleva uno gratis. Makowsky se considera aficionado a la narrativa histórica, así que agregó a su carrito "Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President" de Candice Millard. Y ¿por qué no? Si no le gustaba, era el libro gratis de todos modos.
En cambio, Makowsky leyó el libro muy serio de Millard sobre el asesinato del presidente James A. Garfield de una sola sentada. "Me dejó sin palabras, y reí mucho, aunque el libro no está escrito con levedad o burla explícita", le dijo Makowsky a The Hollywood Reporter. Explicó que lo que Millard hizo muy bien fue encontrar una estructura paralela entre el presidente y el asesino, constantemente pesando a ambos hombres en contraste uno con el otro. "Sentí que ese viaje de ver estos dos lados del experimento estadounidense y las formas en que se contradicen pero también se complementan de manera inquietante, fue lo que me cautivó", agregó.
Ese personaje es Charles Guiteau, interpretado en "Muerte por Rayo" por Matthew Macfadyen de "Succession". Michael Shannon encarna a Garfield, mientras que Nick Offerman interpreta al vicepresidente Chester A. Arthur, quien recibió la única nominación actuación de Emmy por la serie. "Se sentía shakespeariano", dijo Makowsky sobre la historia. "No podía creer que esta historia aún no hubiera sido adaptada".
Makowsky fue una elección poco probable — sus planes de carrera nunca incluyeron adaptar una historia así. Después de leer el guión piloto de Makowsky, los creadores de "Game of Thrones" David Benioff y D.B. Weiss se sumaron como productores ejecutivos. Entonces se unieron al elenco Michael Shannon, Macfadyen, Offerman, Betty Gilpin de "GLOW", Shea Whigham y Bradley Whitford de "The West Wing". De repente, "Muerte por Rayo" era un proyecto muy codiciado, aunque nadie entendiera qué significaba el título.
Garfield no fue asesinado por un rayo — fue disparado por la espalda por un admirador desequilibrado. El título de la serie se toma de una cita de Garfield, escrita en una carta a un partidario poco antes del asesinato: "El asesinato no se puede evitar más que la muerte por rayo, y no es mejor preocuparse por ninguno de los dos". Makowsky dijo que "rogó" a Millard, una editora y escritora anterior de National Geographic, por los derechos de adaptar su segundo libro. Makowsky añadió el tono irreverente y raro de "Muerte por Rayo" pensando en "el otro 99 por ciento de personas que están bastante seguros de que no les importa James Garfield en sí mismo". El creador indicó que tomó ciertas libertades al adaptar el material histórico, principalmente en el tono, pero intentó retener el espíritu de los hechos reales. "Creo que nuestra precisión es bastante alta", concluyó Makowsky.
