El satélite FLEX de la Agencia Espacial Europea ha avanzado en su camino hacia la órbita al ser cargado con combustible en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, previo a su lanzamiento programado para el 15 de septiembre a las 03:21 CEST (14 de septiembre a las 22:21 hora local).
Una vez lanzado y puesto en funcionamiento, este nuevo satélite explorador terrestre de la ESA, equipado con un Espectrómetro de Imágenes de Fluorescencia, proporcionará nuevos conocimientos sobre la salud de las plantas del mundo al medir el débil brillo de la fluorescencia que emiten al captar luz para la fotosíntesis. Esta señal, invisible al ojo humano, varía según las condiciones ambientales y la salud de las plantas, lo que permitirá a los científicos detectar el estrés de la vegetación antes de que sea evidente en el terreno.
FLEX entregará los primeros mapas globales de fluorescencia de la vegetación con una resolución espacial de 300 m × 300 m, proporcionando una nueva forma de evaluar la actividad fotosintética. Estos datos mejorarán la comprensión de cómo se mueve el carbono entre las plantas y la atmósfera, y cómo la fotosíntesis impulsa los ciclos del carbono y el agua.
La fotosíntesis es uno de los procesos naturales más importantes del planeta, fundamentando la producción de alimentos y absorbiendo enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, los científicos aún tienen brechas significativas en su comprensión de cómo responde la vegetación a la sequía, el calor, los cambios en las precipitaciones y otros estreses ambientales. FLEX tiene la intención de ayudar a cerrar esa brecha.
El satélite FLEX llegó a la Guayana Francesa a mediados de julio, junto con el satélite Sentinel-3C de Copernicus, tras un viaje marítimo de dos semanas desde Niza, Francia. En el puerto espacial europeo, los ingenieros han realizado inspecciones y preparativos para preparar ambos satélites para el despegue a bordo de un cohete Vega-C en la madrugada del 15 de septiembre.
Para FLEX, el último hito fue el proceso peligroso y delicado de cargar el satélite con 30 kg de combustible altamente volátil. Este propulsor permitirá a FLEX realizar maniobras después de la separación del cohete y durante toda su misión planificada de un mínimo de 3,5 años, durante la cual observará al menos tres ciclos de vegetación estacional en ambos hemisferios.
Frank de Bruin, Gestor de Campaña de Lanzamiento de la ESA para FLEX, afirmó: "Los preparativos para lanzar nuestro satélite han ido muy bien aquí en el puerto espacial europeo y agradezco a todos los involucrados. Para el llenado de combustible, todos excepto los expertos en combustible salieron de la sala limpia por razones de seguridad. Todo salió según lo planeado y FLEX está ahora completamente cargado. Los siguientes pasos implican instalar FLEX en su adaptador de lanzador antes de encapsularlo en la posición inferior de la cofia del cohete Vega-C."
Aunque FLEX y Sentinel-3C serán lanzados juntos, FLEX inicialmente volará en tándem con el satélite Sentinel-3A. Esto proporcionará mediciones complementarias de nubes, aerosoles y vapor de agua, junto con información sobre la superficie terrestre, incluyendo la temperatura de la superficie, el tipo de cobertura terrestre y parámetros de vegetación adicionales. Juntas, estas observaciones casi simultáneas proporcionarán una vista sin precedentes de la función y condición de la vegetación en todo el planeta.
