Los arrecifes de coral australianos se encuentran en relativamente buena condición comparados con los arrecifes de coral a nivel mundial, aunque la cobertura coralina en los arrecifes australianos ha declinado durante los últimos 40 años, reflejando la tendencia global, según un nuevo informe importante publicado hoy.
El informe Estado de los Arrecifes de Coral del Mundo 2025, lanzado por la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN), encuentra que la cobertura promedio de coral duro medida globalmente en 2020–24 muestra un declive de 9,5% comparado con el período de referencia 1980–2009. El informe, el séptimo de la GCRMN, es la evaluación más grande y exhaustiva de la salud global de arrecifes de coral, cubriendo 10 regiones geográficas, de las cuales cuatro experimentaron declives en cobertura coralina.
El estrés de calor impulsado por el cambio climático se ha convertido en un factor cada vez más importante de pérdida coralina en Australia y a nivel mundial durante la última década. El Dr. Manuel Gonzalez Rivero de AIMS, coordinador global de la GCRMN, dijo que a pesar del declive general, los datos de monitoreo también mostraron que la recuperación seguía siendo posible. "Globalmente, hubo un aumento relativo del 6% en la cobertura de coral duro entre 2017 y 2019 después del tercer Evento Global de Blanqueamiento de Coral, demostrando que los arrecifes aún tienen capacidad de recuperarse, al menos parcialmente", señaló. "Sin embargo, esta recuperación ha sido revertida por pérdidas sin precedentes del reciente cuarto Evento Global de Blanqueamiento de Coral".
El informe no incluye una evaluación completa de los impactos del cuarto Evento Global de Blanqueamiento de Coral, que incluye los eventos de blanqueamiento masivo de 2024 y 2025 en aguas australianas que causaron declives significativos de cobertura coralina en la Gran Barrera de Coral y los arrecifes de coral de Australia Occidental. Gonzalez Rivero dijo que las grandes perturbaciones previamente ocurrían en arrecifes de coral una vez cada 10 años. Ahora, con Eventos de Blanqueamiento Global más frecuentes, están ocurriendo cada cinco a seis años, reduciendo el tiempo que los arrecifes tienen para recuperarse. "Nuestro modelado sugiere que si se mantiene la tasa actual de Eventos de Blanqueamiento Global, el declive a largo plazo de la cobertura global de coral duro continuará", afirmó, agregando que "reducciones más ambiciosas en las emisiones globales de gases de efecto invernadero ofrecen un futuro más positivo para los arrecifes, cuando se combinan con una gestión efectiva de presiones locales".
El informe encuentra que la cobertura promedio de coral en arrecifes australianos ha caído de 30,2% en el período de referencia 1980–2009 a 26,8% en 2020–24, un declive relativo del 10,9%. El Dr. Mike Emslie, uno de los autores principales del capítulo australiano del informe de la GCRMN y quien dirige el Programa de Monitoreo a Largo Plazo de AIMS en la Gran Barrera de Coral, dijo que la evaluación muestra que los arrecifes de coral australianos tienen una cobertura coralina relativamente buena y han demostrado en gran medida la capacidad de recuperarse de perturbaciones como el blanqueamiento coralino impulsado por el cambio climático, ciclones y brotes de estrellas corona de espinas si se les da suficiente tiempo. "Pero la condición de los arrecifes de coral australianos varía considerablemente en todo el país. Algunas áreas, como Scott Reef frente a la plataforma noroeste, se han documentado recuperándose después de perturbaciones como el evento de blanqueamiento masivo de 2016. Otras, como algunos arrecifes en la Gran Barrera de Coral del Sur y la región de Pilbara de Australia Occidental, han experimentado declives mayores recientes debido a una serie de perturbaciones", indicó.
A pesar de estas diferencias en Australia, aún se ha registrado una pérdida neta de cobertura coralina durante este marco de tiempo prolongado. Lo que no está incluido en este informe son pérdidas adicionales de eventos de blanqueamiento masivo recientes en la Gran Barrera de Coral y Australia Occidental en 2024 y 2025. "Los arrecifes de coral están recibiendo menos tiempo para recuperarse entre eventos de perturbación y a veces están siendo golpeados por múltiples problemas en marcos de tiempo cortos", acotó Emslie.
La Dra. Emma Kennedy, coautora del informe GCRMN y científica coralina de AIMS, agregó que es incierto si los patrones históricos de recuperación después de perturbación podrían continuar bajo un clima cada vez más cálido. "Los eventos de onda de calor marina más frecuentes y generalizados que conducen a eventos de blanqueamiento coralino masivo están acortando los intervalos entre perturbaciones y reduciendo el tiempo disponible para que los arrecifes se recuperen", dijo. "Históricamente, los ciclones y los brotes de estrellas corona de espinas fueron causas principales de declive, particularmente en la Gran Barrera de Coral, pero el blanqueamiento masivo se ha vuelto cada vez más prominente durante la última década".
El monitoreo de AIMS de la Gran Barrera de Coral ha mostrado una tendencia de volatilidad que emerge durante los últimos 15 años, con la cobertura coralina oscilando entre niveles muy bajos y muy altos, un cambio respecto a los patrones más estables observados previamente. Los arrecifes de coral australianos abarcan al menos 43.000 km² de área de arrecife de coral, equivalente a aproximadamente dos tercios del área de Tasmania, dándole la mayor extensión de arrecife de coral de cualquier nación. Australia también alberga tres Áreas de Patrimonio Mundial de arrecifes de coral (la Gran Barrera de Coral, la Costa de Ningaloo y el grupo de Islas Lord Howe), y sus arrecifes tienen significado cultural para los pueblos de las Primeras Naciones de Australia. Aproximadamente 2 millones de australianos se benefician de arrecifes saludables a través del turismo, pesca recreativa y comercial, ciencia y gestión.
El Dr. James Gilmour, coautor del informe y científico coralino de AIMS, dijo que Australia es una de las regiones de arrecife mejor monitoreadas del mundo, aunque el monitoreo sigue siendo desigual. "Los datos a largo plazo de áreas como la Gran Barrera de Coral son excelentes, pero aún hay brechas en nuestro conocimiento de los arrecifes australianos, particularmente en nuestras áreas del norte y noroeste, donde la lejanía, aguas turbias y problemas de seguridad limitan los esfuerzos de monitoreo", señaló. "Expandir la cobertura del monitoreo mejorará nuestra capacidad de entender los sistemas de arrecife diversos de Australia y apoyar la administración efectiva a medida que se intensifican las presiones climáticas. Para ayudar a que los sistemas de arrecife de coral sobrevivan al cambio climático, debemos reducir emisiones, gestionar el desarrollo costero, la contaminación y la presión pesquera, mientras también desarrollamos intervenciones que ayuden a los arrecifes de coral a adaptarse y recuperarse de perturbaciones".
