Científicos japoneses preparan una misión a las lunas de Marte para recopilar muestras que podrían revelar los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra, aunque una misión rival china pretende regresar primero. La Exploración de las Lunas Marcianas sin tripulación (MMX), programada para despegar del Centro Espacial de Tanegashima en los próximos meses, también podría sentar las bases para que humanos visiten el planeta rojo.
La nave espacial, revelada a los medios la semana pasada, permanecerá en órbita alrededor de Marte durante aproximadamente tres años e intentará aterrizar en Fobos. Recopiará al menos 10 gramos de material de la superficie de Fobos, mientras que el rover IDEFIX —nombre del personaje de cómic que acompaña a Asterix— realizará observaciones en la superficie. La nave también observará Deimos, la otra luna de Marte, pero sin aterrizar, antes de que una cápsula de retorno regrese a la Tierra para aterrizar en Australia alrededor de 2031.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) espera que la misión revele cómo se formaron Marte y sus lunas, un conocimiento clave para entender cómo nació el sistema solar. Una teoría sobre el origen de las lunas marcianas —la hipótesis del "impacto gigante"— sostiene que se formaron después de que un cuerpo celeste colisionara con Marte. La hipótesis de la "captura", en cambio, postula que las lunas son asteroides del sistema solar exterior que fueron capturados por la gravedad de Marte.
Determinar cuál es correcta ayudará a revelar "cómo pudo haber surgido un ambiente habitable para la vida en los planetas terrestres", afirmó JAXA, refiriéndose a los cuatro mundos rocosos más cercanos al sol: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. "MMX arrojará luz sobre los mecanismos de transporte que entregaron agua, volátiles y compuestos orgánicos desde el sistema solar exterior a la región del planeta rocoso interior, procesos que pudieron haber jugado un papel clave en hacer estos mundos habitables", dijo Patrick Michel, astrofísico francés que trabaja en IDEFIX. "Si Fobos y Deimos son en efecto remanentes de estos primeros sistemas de entrega, pueden contener pistas sobre los orígenes de la vida misma, o para ser más precisos, sobre el transporte de los materiales que fueron clave para la aparición de la vida en planetas rocosos", agregó en declaraciones a AFP.
JAXA indicó que la misión también explorará la posibilidad de utilizar Fobos como una "estación espacial natural" al establecer la tecnología requerida para un viaje redondo a Marte, algo "esencial para la exploración tripulada de Marte". MMX es una colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), así como varias universidades y empresas tecnológicas.
El desarrollo de las patas de aterrizaje de la nave fue particularmente difícil, ya que la gravedad en Fobos es extremadamente baja, según Akinari Uehara, ingeniero de Mitsubishi Electric. "Tenemos que evitar que la sonda se caiga haciendo que las patas amortigüen el impacto del aterrizaje", dijo Uehara. La sonda lunar sin tripulación de Japón Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), conocida como el "Francotirador Lunar", se volcó después de tocar tierra en la Luna en 2024, pero aún transmitió datos y sobrevivió varias noches lunares de dos semanas.
Japón también tiene experiencia en traer muestras del espacio, incluido Hayabusa-2 de JAXA sin tripulación, que regresó 5,4 gramos de roca y polvo recolectados de un asteroide a varios cientos de millones de kilómetros de la Tierra en 2020. Pero MMX no es la única misión a Marte que intenta traer material de regreso. El rover Perseverance de la NASA, que ha estado explorando el planeta rojo desde 2021, ya ha recopilado muestras listas para ser devueltas a la Tierra. Sin embargo, la misión ha sido efectivamente cancelada por la administración del presidente Donald Trump tras una votación del Congreso de Estados Unidos en enero.
China también ha anunciado que su nave espacial Tianwen-3 está programada para lanzarse alrededor de 2028 y devolverá muestras de Marte a la Tierra alrededor de 2031, potencialmente más temprano que el regreso de muestras de MMX. La misión Tianwen-1 de China ya colocó un rover llamado Zhurong en la superficie de Marte en 2021, en uno de los mayores éxitos del programa espacial de Pekín.