El océano ha sido benevolente, o al menos más de lo esperado, con la nave Starship de SpaceX, que ha sido remolcada a través del océano Índico hacia aguas más tranquilas. La nave Ship 40, etapa superior que voló en el lanzamiento de prueba Flight 13 de Starship, realizó el primer amerizaje oceánico exitoso e intacto del vehículo al final de su misión el 24 de julio, después de despegar desde la instalación Starbase de SpaceX en el sur de Texas. La nave aterrizó en el océano Índico según lo planeado y desde entonces se ha convertido en el enfoque del equipo de recuperación de SpaceX, encargado de remolcarla al puerto.
Durante los últimos 24 días, ese equipo enfrentó "condiciones desafiantes y mares cada vez más agitados", dijo SpaceX en una publicación del 7 de agosto en X, y en un momento no se esperaba que tuviera éxito en sus esfuerzos por llevar Ship 40 a tierra firme de manera segura. A pesar de los obstáculos, han llegado ahora a aguas más tranquilas. La masiva nave, de 171 pies de altura (52 metros), flota ahora justo frente a las costas de la Isla de Navidad, aguardando inspección. "Un equipo de ingenieros de SpaceX se encuentra en camino para realizar análisis adicionales en la nave en aguas más tranquilas antes de intentar devolverla a Starbase", indicó la empresa en una actualización del 18 de agosto.
La Isla de Navidad es un territorio australiano ubicado aproximadamente a 1.200 millas (1.900 kilómetros) al noroeste de Broome. La mayor parte de la isla es un parque nacional, y es famosa por sus aproximadamente 40 millones de cangrejos terrestres rojos, que migran en masa hacia el mar para desovar en uno de los grandes espectáculos de la vida silvestre mundial.
Flight 13 fue el segundo lanzamiento del diseño Versión 3 (V3) del colosal cohete Starship de SpaceX. El debut de V3 en Flight 12 en mayo no salió exactamente como se planeó: problemas en los motores después de la separación de etapas hicieron que el refuerzo Super Heavy del vehículo se estrellara en el Golfo de México en lugar de amerizar suavemente como se pretendía. Ship 39 ejecutó su quemada de aterrizaje sobre el océano Índico tal como hizo Ship 40, pero Ship 39 explotó después de caer al agua, el resultado esperado para las etapas Ship en los vuelos de prueba de Starship. Ship 40 fue la primera en sobrevivir el amerizaje intacta.
El hecho de que Ship 40 no explotara ha dado a SpaceX la oportunidad inesperada de estudiar la nave de cerca. El proceso de diseño iterativo de la empresa ha llevado a la introducción de mejoras incrementales para cada lanzamiento progresivo de Starship. Ship 40 es la primera etapa superior que ha volado en el espacio y regresado en una sola pieza, y por lo tanto proporciona un artículo previamente no estudiado para evaluación mientras SpaceX trabaja para perfeccionar la aerodinámica, hidráulica, eficiencia de tejas térmicas y el diseño general de la nave.
Starship es el vehículo de lanzamiento de carga pesada super pesada de SpaceX, diseñado para ser el cohete más poderoso del mundo y el primero capaz de reutilización total. La disponibilidad operacional esperada de Starship ha sido un objetivo móvil desde su primer lanzamiento de prueba en abril de 2023, y todavía hay algunos hitos importantes que SpaceX necesita alcanzar para evitar retrasos en otras partes de la industria espacial.
NASA ha contratado a SpaceX para construir una versión de Starship para aterrizar astronautas en la luna como parte de la misión Artemis IV en 2028, y para volar un Starship V3 compatible para practicar maniobras de encuentro y acoplamiento con la nave Orion en órbita terrestre en Artemis III el próximo año. Starship aún tiene varios requisitos por cumplir en la lista de calificaciones de NASA antes de ser certificada para volar astronautas, y uno significativo de estos, alcanzar órbita, puede estar muy próximo.
SpaceX ya está preparando Ship 41 y su refuerzo Super Heavy para Flight 14. Durante ese vuelo, la empresa planea no solo entregar la etapa superior a órbita sino también devolver Ship a Starbase para su recuperación usando los brazos tipo pinza de la torre de lanzamiento "Mechazilla", un paso importante hacia la capacidad de reutilización total de Starship. SpaceX espera lanzar Flight 14 antes del final de agosto, dijo el CEO Elon Musk durante la primera conferencia de ganancias de la empresa a principios de este mes.
