Cuando Salli Richardson-Whitfield se enteró de que el episodio final de la tercera temporada de The Gilded Age terminaría con una propuesta de matrimonio en el Baile de Negros, inmediatamente reclamó la dirección del capítulo. Richardson-Whitfield, quien también es productora ejecutiva de la serie, recordó haber dicho: "No, nadie más va a dirigir eso".
La directora, quien hizo historia en 2024 como la primera mujer negra en recibir una nominación al Emmy por dirigir un drama —Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty—, también estaba previsto que dirigiera el final de otra serie de HBO, Task. Sin embargo, terminó dirigiendo el penúltimo episodio de la primera temporada, en el que el personaje Robbie de Tom Pelphrey es asesinado durante un operativo del FBI, citando su amor por las escenas de acción. "En tu mente, siempre piensas que el final es el importante, y muchas veces es el episodio justo antes del final el que tiene todo el peso", señaló Richardson-Whitfield.
Su trabajo en el episodio de Task y en el final de The Gilded Age llevó a Richardson-Whitfield a hacer historia nuevamente en los Emmy, convirtiéndose en la primera mujer negra en recibir nominaciones de dirección en dos series de drama. "Es una locura para mí", dijo la exactriz sobre su trayectoria detrás de las cámaras. "Pero me lo tomo muy en serio. Por eso trabajo tan duro".
Richardson-Whitfield describió cómo coordinó la escena del baile en el final de The Gilded Age, donde los invitados bailan mientras el Dr. William Kirkland, interpretado por Jordan Donica, atraviesa el salón para proponer matrimonio a Peggy. Explicó que quería que la propuesta se sintiera como la fantasía de toda niña, inspirada en historias como la de Cenicienta y el romance de películas antiguas. Indicó que utilizó un plano en cámara lenta enfocado en el rostro de Peggy desde la perspectiva de William, buscando que su cara se viera angelical y hermosa. Señaló que la actriz Denée Benton y los escritores estuvieron en lágrimas al verlo en el monitor.
Richardson-Whitfield afirmó que quería que ambos bailes —el de Bertha y el baile de negros— se sintieran igualmente importantes en la narrativa. Explicó que aunque Bertha y George tienen miles de millones en la actualidad, eso no significaba que el baile de la élite negra no pudiera ser tan magnífico. Señaló que diseñó ambas escenas para que se cortaran sin transiciones claras, de modo que los espectadores a veces no supieran cuál baile estaban viendo hasta estar completamente inmersos. "Eso requirió mucha planificación, storyboarding y planos especiales", indicó.
Respecto a los temas de la episode, Richardson-Whitfield explicó que el episodio es muy centrado en las mujeres y muestra que "podemos cometer errores y podemos ser perdonados y no necesitamos ser avergonzados por ellos por el resto de nuestras vidas". Destacó que en la década de 1880, las mujeres estaban comenzando a tener más voz en la sociedad, un cambio que se refleja tanto en el personaje de Peggy como en el de Bertha.
Cuando se le preguntó sobre el mayor desafío al dirigir cada serie, Richardson-Whitfield respondió que aunque hay grandes escenas, siempre intenta asegurar que no se pierda de vista la historia central. "Si se trata solo de una escena de lucha, ¿a quién le importa? Si se trata solo de personas bailando en un baile, ¿a quién le importa?", preguntó. Utilizó el ejemplo del episodio de Task donde Robbie es apuñalado en el bosque: "No es solo una escena de pelea. Son dos hombres que se odian, cara a cara". Explicó que lo que hace que esa escena de lucha sea excelente es el sentimiento de empatía hacia ambos personajes y lo que están experimentando.
En cuanto a la escena final del episodio donde Robbie flota pacíficamente en el agua, Richardson-Whitfield explicó que querían traer de vuelta la esencia de la historia: Robbie, quien es un hombre imperfecto pero bueno que fue colocado en circunstancias difíciles. "Su familia es lo más importante para él, y el tipo tenía el corazón más grande del mundo", indicó. "Eso es lo que trajimos de vuelta al final, no todas las malas decisiones".
Richardson-Whitfield señaló que nunca imaginó que sus nominaciones al Emmy significarían tanto para otras personas cuando hizo la transición de actriz a directora. "Comencé como actriz. Pensé que estaría allí recibiendo mi pequeño Emmy por actuación", recordó. Afirmó que ahora se está dando cuenta de que esto significa mucho más para otros. "Nunca en mis sueños más salvajes pensé que sería un modelo a seguir y que la gente estaría mirando hacia mí con la esperanza de lograr lo que yo he logrado".
Richardson-Whitfield expresó su preocupación por no fracasar por falta de trabajo duro o esfuerzo, y señaló que es importante para las jóvenes que vienen detrás de ella que quieren ser cineastas. "A veces la gente no piensa que las directoras pueden hacer películas de acción. He demostrado que sí podemos. Quizás lo hacemos diferente, pero quizás eso es mejor", concluyó.
