Alrededor de 48 millones de estadounidenses padecen depresión, pero no existe un tratamiento único que funcione para todos. Según expertos, es posible someterse a terapia regular y tomar antidepresivos siguiendo todas las recomendaciones y aún así sentir la necesidad de apoyo adicional para mantener una salud mental óptima. Si bien existen varias opciones de terapias complementarias disponibles, una nueva investigación presenta un caso adicional a considerar: la acupuntura.
Un estudio publicado en la revista Medicine analizó datos de imágenes cerebrales de 357 personas con trastorno depresivo mayor que se sometieron a acupuntura o acupuntura simulada. Los investigadores encontraron que las personas que recibieron acupuntura mostraron mayor actividad en la región del cíngulo derecho, vinculada al control emocional, y en el núcleo caudado derecho, que forma parte del sistema de recompensa cerebral.
Cuantas más sesiones de acupuntura realizaban las personas, mayores eran los cambios en la amígdala izquierda, importante para el procesamiento emocional. Las personas que tomaban antidepresivos mostraron aumentos de actividad en el hipocampo izquierdo, involucrado en la memoria y la regulación del estrés, junto con el giro occipital medio derecho, un área de procesamiento visual.
Thea Gallagher, profesora clínica asociada en NYU Langone Health, señaló que los hallazgos sugieren un componente "neurobiológico" que explica por qué algunas personas se sienten mejor tras la acupuntura. "Probablemente hay múltiples cosas sucediendo simultáneamente", indicó. Gallagher explicó que la acupuntura puede ser una experiencia relajante y corporal que, si ayuda a reducir la activación fisiológica, mejorar el sueño, disminuir el dolor o aumentar la conexión con el cuerpo, puede tener efectos posteriores en el estado de ánimo.
Los expertos advirtieron, sin embargo, que estos cambios cerebrales son temporales. Randy D'Amico, neurocirujano del Hospital Lenox Hill de Northwell, enfatizó que "el estudio muestra cambios en la actividad cerebral, no prueba de recableado permanente". Los hallazgos no son suficientes para sugerir que todas las personas con depresión deberían reservar una cita con un acupuntor de inmediato, aunque suman evidencia a una creciente cantidad de investigación que sugiere que esta forma de medicina tradicional china podría ser una adición útil al tratamiento existente.
Una revisión científica de 2024 publicada en Frontiers in Neuroscience encontró que la acupuntura fue "significativamente más efectiva" para reducir síntomas de depresión en comparación con quienes solo tomaban medicamentos. Un pequeño estudio de 2025 publicado en Journal of Affective Disorders Reports halló que participantes con depresión que recibieron acupuntura en el cuero cabelludo diariamente tuvieron "puntuaciones de depresión significativamente mejores" en comparación con quienes seguían su plan de tratamiento habitual.
