El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto evidencia de que nuestra galaxia experimentó una colisión significativa y se fusionó con una galaxia enana hace 11.800 millones de años. Las fusiones entre galaxias constituyen una de las formas principales en que las galaxias pueden crecer, aunque mientras se pueden presenciar fusiones en otras galaxias, descifrar la historia de la Vía Láctea requiere un trabajo de investigación minucioso.
"Nuestro hogar es la galaxia Vía Láctea, pero no sabemos cómo se construyó nuestra casa", afirmó Davide Massari del Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia en Italia en un comunicado. Massari es el autor principal de un artículo que describe el descubrimiento de una fusión galáctica antigua. "En este artículo descubrimos de dónde vinieron los primeros ladrillos significativos: de una galaxia enana que llamamos LKH".
LKH corresponde a Low-energy–Kraken–Heracles, en referencia a tres trabajos de investigación anteriores vinculados con la idea de fusiones en las primeras etapas de la historia de nuestra galaxia. En años recientes, otra fusión significativa ha salido a la luz: una colisión con una galaxia denominada Gaia–Sausage–Enceladus (GSE) hace aproximadamente 10.000 millones de años. El equipo de Massari ha descubierto una tercera población de cúmulos globulares que no parecen ser nativos de la Vía Láctea ni pertenecer a la galaxia GSE, sino que parecen haber llegado hace 11.800 millones de años, antes de la fusión con GSE.
"Gracias a la resolución elevada y la profundidad de las imágenes del Hubble, pudimos medir la edad y el contenido metálico de estos cúmulos con una precisión sin precedentes", afirmó la astrónoma Chiara Zerbinati de la Universidad de Bolonia, coautora del artículo. En el lenguaje de los astrónomos, los metales son elementos más pesados que el hidrógeno y helio formados en el Big Bang, e incluyen elementos como oxígeno, carbón, hierro y aluminio. Basado en el número y la masa de los cúmulos globulares importados, el equipo calculó que LKH tenía una masa total de 500 millones de veces la masa de nuestro sol, solo ligeramente más masiva que la galaxia Enana de Sagitario, que la Vía Láctea actualmente está consumiendo.
El descubrimiento de la fusión añade un evento importante nuevo a la historia de la Vía Láctea, uno que indudablemente habría influido en la evolución de nuestra galaxia. Por ejemplo, la colisión podría haber impulsado un brote fresco de formación de estrellas, ayudando a la Vía Láctea a crecer, mientras que la química de las estrellas de LKH habría impactado la evolución química general de la Vía Láctea. El descubrimiento de la fusión con LKH fue reportado el 17 de agosto en la revista Nature Astronomy.
