El componente psicoactivo principal de la cannabis parece reducir las pesadillas persistentes y angustiantes en personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT). El dronabinol —una forma purificada de tetrahydrocannabinol (THC) extraída de plantas de cannabis— fue más del doble de probable que condujera a la cesación completa de pesadillas en personas con esta afección de salud mental comparado con un placebo. Aunque no está claro por qué produce este efecto, el THC puede suprimir la etapa del sueño en la que los sueños tienen más probabilidad de ocurrir.
Alrededor del 4 por ciento de la población mundial sufre TEPT en algún momento de sus vidas. La afección causa que las personas revivan repetidamente un evento traumático, frecuentemente a través de pesadillas. Tratamientos como la terapia del trauma pueden ayudar, pero no siempre están fácilmente accesibles, y ninguna intervención se enfoca específicamente en aliviar las pesadillas.
Stefan Röpke, del hospital Charité–Universitätsmedizin Berlin en Alemania, ve a personas con TEPT diariamente y dice que algunos reportan obtener alivio de sus pesadillas si toman una pequeña cantidad de cannabis antes de acostarse. "Esa fue la razón de ser del ensayo", señaló.
Röpke y sus colegas reclutaron a 171 personas con TEPT que experimentaban pesadillas frecuentes e intensas, evaluadas mediante una escala estándar de 0 a 8 puntos. Ochenta y siete de los participantes recibieron instrucciones de tomar dronabinol —aprobado para tratar las náuseas y vómitos causados por medicamentos para el cáncer, y la pérdida de apetito en personas con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA)— una hora antes de acostarse cada noche durante 10 semanas. Los 84 participantes restantes tomaron un placebo. Comenzaron con 2,5 miligramos e incrementaron gradualmente la dosis hasta que sus pesadillas se detuvieron o alcanzaron la dosis máxima de 15 miligramos.
Röpke enfatiza que las personas no deben automedicarse con cannabis: "El tratamiento con dronabinol y otras intervenciones similares debe ser prescrito y monitoreado por un médico".
Después de 10 semanas, la severidad de las pesadillas disminuyó alrededor de 3,7 puntos en el grupo de dronabinol —1,5 puntos más que el grupo placebo. "Una mejoría de 4 puntos podría significar tener pesadillas varias veces a la semana con angustia considerable al inicio y tener solo pesadillas ocasionales y levemente angustiantes después del tratamiento", afirmó Röpke.
"Basándome en el tamaño moderado del efecto para el resultado de pesadillas, diría que los hallazgos son clínicamente relevantes", señaló Carrie Cuttler de la Universidad Estatal de Washington.
Los investigadores también encontraron que el 58 por ciento del grupo de dronabinol experimentó al menos una reducción del 50 por ciento en la frecuencia e intensidad de sus pesadillas, comparado con el 29 por ciento del grupo placebo. Además, el 37 por ciento del grupo anterior experimentó una cesación completa de sus pesadillas, comparado con el 15 por ciento del grupo placebo. "Lo que más nos impresionó fue la magnitud del efecto", expresó Röpke.
Los efectos psicoactivos del THC significaron que aproximadamente 4 de cada 5 participantes que lo tomaron calcularon que no estaban en el grupo placebo. Sin embargo, la mitad de quienes recibieron placebo pensaban que habían recibido dronabinol. La expectativa de un efecto puede explicar algunos de los resultados, pero probablemente no todos, afirmó Röpke.
Una teoría es que el THC altera la señalización en el sistema endocannabinoide del cerebro. Esto ayuda a regular procesos que incluyen el sueño y cómo se comunican las células cerebrales, lo que podría conducir a menos pesadillas. También puede suprimir la etapa de movimiento rápido de los ojos (REM) del sueño, cuando ocurren los sueños más vívidos, aunque estudios sobre esto han producido resultados mixtos.
"Si no están soñando tanto, entonces no van a tener pesadillas", señaló Cuttler. "El problema es que si dejan de usar THC, hay un rebote REM, y tienen pesadillas realmente graves".
Los investigadores observaron un pequeño aumento en los trastornos del sueño durante el período de seguimiento de dos semanas después de que terminó el estudio. Cuttler dice que esto podría fomentar el uso noctürno de dronabinol, lo que no aborda la raíz del TEPT de alguien. "Los síntomas regresan una vez que se recuperan de la intoxicación y eso los lleva a necesitar usar más de la droga, y eso puede crear un trastorno de uso de cannabis o dependencia".
Siete personas que recibieron dronabinol experimentaron un evento adverso serio, que los investigadores dicen no fue causado por el tratamiento, comparado con ninguno en el grupo placebo.