Emily Watson ha sido amiga del Festival de Sarajevo desde su creación. Estuvo en la capital bosnio en su segunda edición en 1996, solo un año después del fin del asedio, presentando "Breaking the Waves" de Lars von Trier. La película, que protagonizaba Watson junto a la estrella sueca Stellan Skarsgård como pareja casada en la Escocia de los años 70, le valió a la actriz británica su primera nominación al Óscar.
Diez años después, en 2006, Watson regresó al festival con su hija de seis meses. Ahora con 20 años, esa misma hija acompañó a Watson en Sarajevo este año, apoyando a su madre mientras esta ejercía como presidenta del jurado de largometrajes y ganadora del Corazón de Honor, una experiencia que describió como "surrealista".
En la ceremonia de entrega de su premio honorífico, Watson dedicó el reconocimiento a la actriz Katrin Cartlidge, su coprotagonista en "Breaking the Waves", fallecida en 2002. El Festival de Sarajevo creó una beca de cine en nombre de Cartlidge tras su muerte. Watson, nominada dos veces al Óscar y conocida por sus papeles en "Hilary and Jackie" (1998), "Punch-Drunk Love" (2002) e "Hamnet" (2025), considera que es apropiado traer a su hija adulta al festival.
Watson explicó que el festival es un lugar importante porque representa "la ética" regional y "la resistencia" y "la supervivencia", valores contrarios a "toda una carga de agentes de ventas cínicos" de otros festivales. El director del festival, Jovan Marjanović, señaló que "Breaking the Waves fue la película que ganó el segundo Festival de Sarajevo antes de que tuviéramos el enfoque regional. Nos robó el corazón con esa película. Y luego siguió viniendo", expresó a propósito del reconocimiento a Watson.
Watson indicó que la motivación para regresar es que "la sensación es que el festival es una parte muy central en el renacimiento y la sanación de esta región". Señaló que es solo la segunda vez que dirige un jurado de festival de cine, tras hacerlo hace "décadas" en el Festival Británico e Irlandés de Cine de Dinard, en Francia. El jurado de esta edición incluye a Matthijs Wouter Knol, Athina Rachel Tsangari, Igor Bezinović y la actriz Sara Klimoska, y evalúa películas como "Everytime" de Sandra Wollner, "You Don't Belong Here" de Florin Serban, ganadora en Locarno, y "Skateboarding Is Not for Girls" de Dina Duma.
Watson observó que el enfoque del festival en el cine regional de los Balcanes crea un sentido de comunidad donde "la gente de esta región verá películas y hablará de ellas". Agregó que estas películas "no tienen como objetivo la dominación mundial de la manera en que tienes que ser un éxito en uno de esos grandes festivales". Notó cambios desde su última visita en 2006, cuando "las paredes estaban llenas de agujeros de bala y marcas de obuses". Watson subrayó que muchas de las voluntarias que organizaban entonces "habían sido niñas durante el asedio" y que "claramente el impacto en su salud y sus vidas había sido monumental".
