Hace dos décadas, 1GB de memoria flash se consideraba una capacidad seria y de alto costo. A principios de 2002, la industria se entusiasmaba con el USBDrive de JMTek y su capacidad de hasta 1GB. Hoy, esa misma capacidad es insignificante según los estándares de consumo. La mayoría de los modelos actuales de Kingston DataTraveler comienzan en 64GB, y algunos alcanzan 512GB.
El almacenamiento se volvió drásticamente más barato en el camino, y el colapso de precios fue igualmente dramático. El almacenamiento USB pasó de más de 8.000 dólares por gigabyte en sus primeros años a 94 centavos por gigabyte para 2013. La receta básica no cambió mucho, ya que una memoria USB sigue necesitando conector USB, controlador, placa de circuito, carcasa y uno o más chips de memoria. La unidad de 1GB no se volvió imposible de fabricar. Se convirtió en algo bastante poco rentable de vender.
El verdadero cambio ocurrió dentro de esos chips de memoria. Durante décadas, los fabricantes de NAND han encontrado formas de hacer más pequeñas las celdas de memoria, meter múltiples bits en cada una e incluso apilar esas celdas verticalmente con NAND 3D. Esto les permite empacar mucho más en una memoria USB sin hacer el dispositivo tan grande que necesitarías una mochila para llevarlo.
Un ejemplo notable ocurrió en 2005, cuando Toshiba y SanDisk anunciaron un chip NAND de 8Gb (gigabit) capaz de almacenar 1GB en un único chip. Era menos de 5 por ciento más grande que la generación anterior de 4Gb de ambas empresas, pero ofrecía el doble de capacidad. En el anuncio, las empresas dijeron que se convertiría en el "caballo de batalla de la producción... trayendo reducciones de costo significativas" a sus productos de almacenamiento flash.
Los números se escalaron rápidamente, con el Verbatim Store 'n Go de 2.1GB cotizado en 250 dólares en 2004. Para 2013, Kingston había presentado un DataTraveler de 1TB, mientras que la versión de 512GB ya disponible costaba un bastante elevado de 1.750 dólares. La NAND TLC comprime tres bits en cada celda de memoria y se usa comúnmente en almacenamiento de consumo sensible al precio, como memorias USB. La capacidad y la velocidad han aumentado, pero más grande no significa automáticamente más rápido. La NAND importa, al igual que el controlador y la interfaz USB.
Reducir una unidad de 64GB a 1GB no elimina mágicamente el resto del hardware. Después de todo, la versión de baja capacidad sigue necesitando controlador, conector, placa de circuito, carcasa y empaque. Aún tiene que ser ensamblada, enviada y colocada en un estante de tienda. Una vez que la NAND de alta densidad se vuelve lo suficientemente barata a escala, reducir la capacidad de almacenamiento no necesariamente reduce el costo del producto terminado de manera significativa.
No hay una capacidad clara donde la economía deje de funcionar, por lo que no hubo un día mágico en el que los fabricantes decidieran en masa que 8GB había eliminado 1GB, pero la industria cambió con el tiempo. La herramienta de medios de instalación de Windows de Microsoft requiere una memoria USB en blanco con al menos 8GB de espacio, lo que hace que una unidad de 1GB sea demasiado pequeña para uno de los trabajos más ordinarios que podrías asignarle a una memoria USB de repuesto.
La NAND MLC (celda multinivel) también está siendo presionada en el lado de la producción. Se espera que la capacidad global de NAND MLC caiga 41,7 por ciento interanual en 2026 a medida que los principales proveedores reduzcan o detengan la producción y canalicen más recursos hacia procesos más nuevos. Esto puede crear el resultado ligeramente inusual de que un tipo de NAND más antiguo se encarezca a medida que disminuye la oferta.
Las unidades pequeñas no han desaparecido completamente. Algunas sobreviven en aplicaciones industriales e integradas donde la compatibilidad, la resistencia o una configuración de hardware fija pueden ser más importantes que acumular capacidad. Delkin vende memorias USB industriales que comienzan en 1GB, mientras que Apacer llega más bajo, con memorias USB flash industriales que comienzan en 256MB.
