Una odisea nocturna por las calles espectrales de Tiflis cobra vida en "Papel secundario", el segundo largometraje de la directora y guionista georgiana Ana Urushadze. El filme sigue los pasos pesados de Niaz (Dato Bakhtadze), una estrella de cine georgiana cuya gloria quedó atrás, en un recorrido existencial surrealista y melancólico que evoca el cine de Jim Jarmusch, aunque con el humor de la época possoviética. Tras ganar el Premio Especial del Jurado y el premio FIPRESCI en Róterdam en enero, el filme ahora compite en la sección principal del Festival de Sarajevo.
El filme comienza cuando Niaz llega a una audición para una película independiente dirigida por Aza (Elene Mausuradze), una directora andrógina con la palidez de una figurante de Tim Burton. A diferencia de sus papeles anteriores en películas de Hollywood como "Wanted" y "Extraction 2", donde interpretaba a hombres fornidos bajo la dirección de autores varones, Aza le ofrece un papel de una sola escena como personaje trágico sin guion, solo con un storyboard dibujado a mano. Niaz pide tres días para considerarlo, lo que desencadena un período de búsqueda existencial que Bakhtadze interpreta con una gravedad tremenda.
El filme acompaña a Niaz mientras deambula por calles despobladas de Tiflis, donde se encuentra con personajes de su pasado, admiradores y excéntricos que lo arrastran a sus hogares y vehículos con la misma rapidez con que se va. Entre ellos hay una pareja armenía con la que va a un balneario, examantes incluyendo una maquilladora de estatura impresionante y una actriz velada, y colegas que asisten al velatorio de un crítico veterano cuya última obra inédita es un estudio exhaustivo de la carrera de Niaz. El film tiene una duración de 139 minutos, una extensión que sumerge al espectador en una atmósfera onírica.
Urushadze utiliza el surrealismo con delicadeza: una hierba especial que Niaz recoge de la orilla del camino reaparece cuando vacía sus bolsillos durante un encuentro tierno con su antigua pareja; un garabato dibujado en una ventana empañada resurge como un episodio de déjà vu. Aza, un avatar de Urushadze basado en su experiencia dirigiendo su debut "Scary Mother" —que ganó el premio a Mejor Primer Largometraje en Locarno en 2017—, justifica la falta de guion diciendo que lo visual es lo más importante. Urushadze complementa el paisaje nocturno sombrío de Tiflis con ráfagas de color joya: un ave turquesa, una habitación bañada en luz púrpura, un cuerpo blanco hueso sobre sábanas azul medianoche.
Desaliñado y brutal, Niaz es recibido por sus colegas con cautela y sorpresa, su estrella desvanecida por lo que se sugiere fuertemente fue culpa suya. Sin embargo, el papel que Aza le propone desencadena en Niaz un duelo por la muerte de su carrera, pero también lo fuerza a considerar un nuevo acto y la necesidad del cambio en un mundo que comienza a abandonar su tolerancia por los caprichos del genio masculino. Obsesionado con el papel secundario, Niaz busca desesperadamente la manera de entrar en el personaje, esfuerzo que le exige una suavidad y vulnerabilidad que había negado tanto en pantalla como fuera de ella. Un encuentro sensible con su hijo estranciado cristaliza las ideas del filme sobre la frontera borrosa entre la actuación y la vida real; somos quiénes actuamos y esos personajes pueden transformarnos, una noción que en manos de Urushadze viene cargada de esperanza.
