Cuando un pastizal se degrada, la consecuencia no es meramente una pérdida ambiental abstracta. Familias pierden el rebaño que alimentaba, mercados disponen de menos animales para comercializar, y comunidades completas ven desmoronarse sus medios de vida en tiempo real.
En el norte de Kenia, pastores escrutan el cielo en busca de lluvia que no llega mientras la hierba que sus animales necesitan se reduce día a día. La situación se repite en millones de personas en las sabanas africanas y las llanuras salinas de Asia Central que dependen de los pastizales, ecosistemas presentes en todos los continentes excepto la Antártida que, pese a ser ignorados por muchos, constituyen un componente clave del sistema alimentario mundial.
En un país del sur de África, una evaluación nacional reciente de los ecosistemas reveló hallazgos desalentadores: los pastizales se reducen conforme plantas invasoras avanzan y las sequías golpean con mayor intensidad y frecuencia, dejando menos tiempo para que la tierra se recupere. La evaluación también documentó que donde la gobernanza tradicional y comunitaria de la tierra permanece sólida, los pastizales se mantienen en mejor estado.
En Asia Central, el desastre ambiental es más severo. El mar de Aral, antiguamente el cuarto lago más grande del mundo, ha desaparecido en gran medida, dejando un desierto de sal de 5,4 millones de hectáreas. En la región vecina de Kyzylorda, más del 80 por ciento de los pastizales están ahora degradados, y tormentas de polvo tóxico transportan sal a miles de kilómetros, envenenando tierras y medios de vida más allá de sus fronteras.
En el condado de Marsabit, en el norte de Kenia, los registros satelitales desde 1990 muestran cómo los pastizales se convierten gradualmente en tierra estéril. Se prevé que el desierto de Chalbi duplique su tamaño en décadas si no se toman medidas, engullendo los pastos de los que generaciones de comunidades pastoriles han dependido.
En los tres territorios afectados, la respuesta sigue un patrón similar: combinar datos sólidos con el conocimiento de quienes viven en la tierra. Según lo documentado, la restauración funciona cuando las personas ven reflejados sus propios conocimientos y experiencias en la solución. Los datos por sí solos no salvan un pastizal; lo hacen la confianza, la apropiación y la experiencia vivida.
Los desafíos que enfrentan los pastizales se debatirán en una conferencia de la Organización de las Naciones Unidas sobre desertificación que se celebra en Ulán Bator, Mongolia, a partir del 17 de agosto. La Red de Servicios de Ecosistemas y Biodiversidad es una de las iniciativas destacadas de la Promesa por la Naturaleza del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, que se centra en reforzar esfuerzos para proteger y restaurar el planeta.
