Lee Gettler, antropólogo de la Universidad de Notre Dame, suele estar ocupado cuidando a sus dos hijos pequeños. Entre los mamíferos, esto lo convierte en alguien extraordinario. "Los padres humanos se dedican a formas de cuidado realmente costosas", señala Gettler, cuya investigación examina las variaciones en el papel paterno entre culturas.
Rebecca Sear, demógrafa evolutiva de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, observa que en la mayoría de especies de mamíferos "los padres tienden a no hacer nada más que aportar esperma". Las madres asumen la mayor parte del cuidado en la mayoría de animales, aunque los peces y las aves presentan excepciones notables. Incluso entre otros simios, los parientes más cercanos de los humanos, la mayoría de padres contribuye poco al cuidado de las crías.
Los antepasados humanos adoptaron una estrategia diferente, según Gettler. Las madres recibían ayuda de su comunidad y familiares, incluidos los padres, lo que les permitía tener más hijos con menos tiempo entre ellos. En sociedades no industrializadas actuales, el intervalo promedio es de aproximadamente tres años. Esta estrategia "forma parte de la historia del éxito evolutivo de los humanos", señala Gettler.
Un estudio a largo plazo sobre hombres en Filipinas mostró cambios hormonales significativos asociados con la paternidad. Los investigadores tomaron muestras de testosterona de más de 450 hombres en 2005 y nuevamente en 2009. Los hombres con bebés recién nacidos experimentaron caídas mucho mayores en testosterona que la disminución esperada por envejecimiento. A medida que sus hijos crecían, los niveles de testosterona volvían a los valores esperados.
La testosterona está relacionada con el apareamiento y el comportamiento competitivo en mamíferos machos. Los investigadores sugieren que su supresión podría ser la forma en que la naturaleza prepara a los padres para cooperar y cuidar a sus hijos. Aunque padres cariñosos son poco comunes entre mamíferos, también aparecen en muchas aves, donde los padres experimentan reducciones similares de testosterona. Comprender estos mecanismos fisiológicos podría revelar cómo evolucionó la paternidad en humanos.
