Una de las imágenes que resumió el Mundial 2026 fue la de Lionel Messi con las manos en la cintura, mirando hacia las gradas de la afición argentina tras la derrota en la final. Las lágrimas corrían por su rostro después de la caída dolorosa ante España, en lo que se supo después sería su último partido con la camiseta de su país.
Según informó el diario británico The Guardian, no fueron las primeras lágrimas de Messi en la competición. Lloró de alegría en el partido inaugural de Argentina, cuando anotó una espectacular tripleta ante Argelia. Volvió a emocionarse tras su doblete ante Austria, que llevó a Argentina a la fase eliminatoria como líder de grupo, y nuevamente cuando marcó el gol del empate ante Egipto, dándole a su país una oportunidad que necesitaba.
Se supo después que Messi disputó el torneo mientras enfrentaba una crisis personal: el deterioro de la salud de su padre, Jorge. La carga emocional fue evidente mientras Argentina se abría camino dramáticamente hacia la final, buscando defender el título mundial ganado en Qatar en 2022. Las lágrimas continuaron después de que terminó el torneo. Semanas después, Jorge falleció, y su muerte impulsó a Messi —quien durante toda su carrera fue una de las estrellas del deporte mundial más reservadas— a mostrar una faceta personal poco común al despedirse de su padre en redes sociales.
En su mensaje de duelo, Messi escribió una frase que sorprendió a muchos aficionados al fútbol: que todo lo que había hecho en su vida fue jugar al fútbol, pero que ahora tenía dudas serias sobre si podría continuar haciéndolo más tiempo.
Esta semana, Messi anunció su retiro del fútbol internacional a los 39 años. La decisión era en cierto modo esperada, considerando su edad y el agotamiento emocional que acompañó su último torneo, pero aun así marcó el final de una carrera internacional sin precedentes. Messi cierra su etapa con Argentina como poseedor del récord de participaciones en mundiales masculinos, tras disputar 34 partidos en seis ediciones diferentes, igualando el número de Mundiales en los que participó Cristiano Ronaldo y Guillermo Ochoa.
En 207 partidos internacionales, Messi anotó o asistió 185 goles, incluido un récord de 35 contribuciones goleadoras en grandes torneos. Fue naturalmente la figura central en la era que devolvió a Argentina a la cima, comenzando con la Copa América 2021, luego el Mundial 2022, y llegando a la retención del título de Copa América en 2024. En el ámbito internacional, prácticamente no hay nada más que Messi necesite lograr.
Sin embargo, el anuncio de su retiro el lunes sorprendió a muchos por una razón simple: el genio de Messi sigue siendo evidente para todos. Pocos, si es que alguno, han podido ofrecer una serie de desempeños en grandes torneos que rivalicen con lo que el argentino ha mostrado recientemente, independientemente de su edad.
Lo mismo aplica a su carrera en la Major League Soccer, donde Messi sigue siendo el mejor jugador de la competición. El pasado fin de semana solamente, anotó cuatro goles e hizo una asistencia ante Montreal, asumiendo el liderato en la carrera por la Bota de Oro. Messi está ligado por contrato garantizado con Inter Miami hasta 2028, aunque su retiro internacional ha abierto preguntas sobre si completará el acuerdo.
Messi ejerce una influencia excepcional dentro de Inter Miami, donde muchas decisiones deportivas del club giran en torno a su presencia, ya sea en la contratación o despido de jugadores y entrenadores. Además, los contratos garantizados no necesariamente aseguran que las megaestrellas permanezcan hasta el final. Jordi Alba ofrece un ejemplo claro: el año pasado decidió alejarse de un contrato de tres años tras solo algunos meses y optó por retirarse, haciendo que el partido final de la MLS fuera su último en el fútbol profesional.
Messi, quien se ha convertido en un ícono del club, probablemente enfrentaría poca resistencia si decidiera terminar su carrera con Inter Miami al final de la temporada actual. Así surge el mensaje central: si vives en América del Norte o puedes viajar allá, ve a ver a Lionel Messi ahora, mientras la oportunidad siga disponible.
Tres años después de su llegada, la presencia de Messi se ha vuelto algo familiar para quienes viven el fútbol a diario en Estados Unidos y Canadá. La magia que rodeó su debut inicial se ha convertido gradualmente en algo rutinario, simplemente porque se repite constantemente. Si Messi hubiera anotado cuatro goles en un único partido ante Montreal en 2023, el hecho habría encabezado titulares alrededor del mundo. Ahora, una actueta de Messi genera apenas el mismo impacto. Se ha vuelto, extrañamente, más esperado que extraordinario.
Incluso en Miami, la ciudad que lo acogió, la mera presencia de Messi ya no desata la obsesión que caracterizó sus inicios. La paradoja es que el nivel de Messi en la MLS, al menos, no ha disminuido de la manera en que ha disminuido el alboroto que lo rodea. Sigue siendo un jugador que vale la pena pagar para ver jugar, e Inter Miami sigue siendo un equipo que merece seguirse por su presencia.
La MLS ha tenido la reputación, a veces merecida, de ser una "liga de retiro". Pero esa misma reputación ofrece a los aficionados al fútbol en América del Norte una oportunidad que probablemente no habrían tenido de otra forma: ver de cerca y en vivo a uno de los mejores jugadores del mundo, a un costo relativamente menor de lo que hubiera requerido durante sus años de esplendor en Europa.
Grandes estrellas como Thierry Henry y David Beckham pasaron por la MLS y ofrecieron momentos excepcionales. Pero esos momentos llegaban de manera intermitente. Messi es diferente. Sigue siendo capaz de producir esos momentos casi constantemente, como si las aficiones se hubieran acostumbrado a lo excepcional solo porque quien lo produce lo repite ante ellas.
La estrella de Messi ya no brilla con la intensidad que tuvo durante sus años en Barcelona, y probablemente ni siquiera con la que tenía hace solo algunos meses cuando vestía la camiseta argentina. Pero la luz que aún emite en Miami, aunque más tenue y menos frecuente, sigue mereciendo ser vista. Su retiro del fútbol internacional, una salida de uno de los escenarios más grandes del fútbol mundial que parece definitiva, ofrece un recordatorio oportuno: las grandes cosas no duran para siempre. Por muy ordinaria que se haya vuelto la presencia de Messi en los campos tras todos estos años, el momento en que ya no esté allí se aproxima.
