El 16 de agosto de 1963, el prototipo de avión M2-F1 de la NASA realizó su primer vuelo de planeo. La aeronave sin alas, que tenía una apariencia similar a una bañera voladora, fue diseñada para probar un nuevo concepto llamado cuerpo sustentador: un planeador sin motor que ofrecía una forma alternativa de devolver naves espaciales tripuladas a la Tierra.
En lugar de que las naves cayeran del cielo en una reentrada balística, el cuerpo sustentador aterrizaba de manera similar a un avión convencional. Para el primer vuelo de prueba, el M2-F1 fue remolcado a 5.200 pies de altura por un C-47 Skytrain y luego liberado. El piloto de pruebas Milt Thompson pilotaba la nave y realizó un aterrizaje suave en California después de un descenso de dos minutos.
El éxito del primer vuelo de planeo del M2-F1 demostró que una aeronave de cuerpo sustentador sin alas podía controlarse y aterrizar con seguridad. La introducción de un segundo método potencial para devolver astronautas del espacio fue una consideración crucial durante una época en que la NASA competía contra la Unión Soviética por el acceso al espacio y, en última instancia, a la Luna.
Aunque la NASA optó por el diseño familiar de cápsula y escudo térmico utilizado en los programas Mercury, Gemini y Apollo, el M2-F1 y sus pruebas posteriores allanaron el camino para la investigación continua de la NASA en cuerpos sustentadores, lo que llevó al desarrollo de una familia completa de vehículos de prueba como el M2-F2, M2-F3, HL-10 y los modelos X-24A y X-24B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que realizaron vuelos de cuerpo sustentador a velocidades y altitudes mucho mayores.
Finalmente, los datos de estos programas se aplicaron al desarrollo del transbordador espacial y a la práctica real de aterrizar una nave espacial en la Tierra de la misma manera que se haría con un avión.
