Entre 120 y 240 pangolines son incautados anualmente por redes de tráfico en toda India, según registros de delitos denunciados. Una ficha de datos de 2022 publicada por TRAFFIC, organización que rastrea el tráfico global de fauna silvestre, indicó que cerca de 6000 pangolines fueron cazados furtivamente en India entre 2009 y 2027. Entre 2019 y 2022, la Dirección de Inteligencia de Ingresos de India reportó incautaciones de aproximadamente 337 kilogramos de escamas de pangolín.
A nivel mundial existen ocho especies de pangolín distribuidas en regiones tropicales, subtropicales y de sabana de Asia y África subsahariana. India alberga dos de ellas: el pangolín indio y el pangolín chino. Según un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un pangolín es extraído de la naturaleza cada cinco minutos. Un informe de CITES de diciembre de 2025 documentó 2222 incautaciones globales de pangolín equivalentes a 553,042 animales cazados furtivamente entre 2016 y 2024.
El uso de escamas de pangolín en medicina tradicional se remonta a la dinastía Ming, según registros históricos documentados por el naturalista Li Shizhen. Sin embargo, no hay evidencia científica que respalde propiedades médicas. Las escamas se componen de queratina, la misma proteína de las uñas humanas, agua y grasas. Hoy se utilizan para tratar presuntamente carbuncos, infecciones de piel, falta de leche materna e incluso nerviosismo, a pesar de que medicinas modernas más efectivas y baratas existen para estas afecciones.
En comunidades indígenas remotas de India central, las escamas de pangolín se usan como amuletos para ahuyentar espíritus malignos o se cuelgan en puertas principales por considerarse portadoras de buena suerte, explicó Monesh Singh Tomar, miembro del Grupo de Especialistas de Pangolín de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, en entrevista con Global Voices. India promulgó en 1972 una ley de protección de vida silvestre que clasificó ambas especies de pangolín en la categoría de máxima protección, similar a la del tigre de Bengala.
El tráfico internacional de pangolines desde India hacia Vietnam, China y otras naciones se intensificó en el siglo XXI a través de redes organizadas. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, al menos 74 países están involucrados en el tráfico ilegal global de pangolín, abastecido por 178 rutas internacionales de tráfico que cambian constantemente. Entre 2015 y 2026, las autoridades indias realizaron más de 500 operativos relacionados con pangolines, incautando aproximadamente 2000 a 3000 animales o su equivalente en escamas. Las redes sociales han incrementado el tráfico mediante mercados clandestinos encriptados que requieren herramientas especializadas de vigilancia más allá de los métodos tradicionales de aplicación de la ley, señaló Tomar.
