Pequeños "Aerobots" esféricos podrían algún día explorar las cuevas de Titán, una luna de Saturno que NASA describe como uno de los mundos más similares a la Tierra en el sistema solar. Titán está cubierta de ríos, lagos y mares de hidrocarburos como metano y etano, así como un extraño terreno "kárstico" con sumideros y cuevas subterráneas. Ningún rover convencional podría atravesar fácilmente esta superficie, pero los vehículos voladores podrían tener más éxito.
Una nueva subvención del programa temprano NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) apunta a crear pequeños vehículos voladores que exploren esas cuevas. Los aerobots, llamados SPARK por Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst, se encuentran en una fase inicial de nueve meses, indicó Daniel Drew, profesor asistente de la Universidad de Hawaii en Mānoa. No está claro si estarían listos a tiempo para la misión Dragonfly de NASA a Titán, programada para lanzarse en 2028, aunque un retraso de la misión podría abrir posibilidades para añadidos tardíos.
Drew señaló que su diseño podría "proporcionar persistencia, maniobrabilidad y robustez ante las desafiantes condiciones criogénicas, minimizando perturbaciones que afecten a capas de hidrocarburos científicamente importantes". Expresó la esperanza de que SPARK pudiera ser un precursor en exploración de cuevas en Titán similar al helicóptero Ingenuity en Marte, que realizó 72 vuelos, muy superior a lo planeado originalmente.
Drew ha trabajado en propulsores iónicos de tipo electrohidrodinámico desde sus estudios de posgrado en la Universidad de California, Berkeley. Con la nueva financiación de NIAC, Drew y sus colaboradores —incluyendo a Ethan Schaler y Jacob Izraelevitz del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, y Michael Malaska del Blue Marble Space Institute of Science— planean diseñar rápidamente experimentos y modelar aspectos como los efectos térmicos en el sistema de potencia. Drew señaló que la idea de "estar sobre los hombros de gigantes" está profundamente arraigada en la cultura de NIAC y que su aporte principal será un reporte público y exhaustivo.