Aviones que lanzan agua y tractores de agricultores se sumaron el domingo a los esfuerzos de los bomberos para controlar el mayor incendio forestal de la era moderna en Bélgica, que ha arrasado amplias extensiones de una reserva natural de difícil acceso cerca de la frontera alemana.
El fuego se ha extendido a 3.000 hectáreas (7.500 acres) dos días después de iniciarse en el parque de High Fens, un área de turberas pantanosas y bosques de pinos popular entre excursionistas. El jefe de bomberos de la zona, Luc Burette, afirmó que "si no podemos contener el fuego", existe el riesgo de que se propague al lado alemán de la frontera.
Gregory Melotte, uno de varios cientos de bomberos y trabajadores de emergencia desplegados en el sitio, dijo que "realmente hemos limitado el daño para impedir que avance en los grandes abetos", aunque aclaró que el incendio aún no estaba "bajo control". Melotte trabajaba su tercer turno en tres días.
Una vasta zona en la frontera ha sido cubierta por una densa columna de humo amarillento, lo que impulsó la evacuación parcial de dos pueblos belgas. Aproximadamente 20 personas pasaron la noche en un pabellón deportivo local. La ciudad alemana de Monschau también instó a los residentes más cercanos al incendio a evacuarse, señalando que el frente estaba a solo 1,8 kilómetros (1,1 millas) de las primeras áreas habitadas.
Helicópteros Chinook cargados de agua, traídos de los Países Bajos, encabezaban los esfuerzos. Agricultores locales también acudieron para ayudar, con un "ballet" de tractores que transportaban tanques de agua extraída de un lago cercano. Jean-Pierre Robert, gerente de un hotel en la orilla del lago, dijo que "en este momento hay alrededor de 15 tractores esperando para llenar sus tanques".
Las autoridades describieron las condiciones del domingo como aún "desafiantes". Sin embargo, el ministro del Interior, Bernard Quintin, afirmó que dos de los frentes de fuego —que se dirigían hacia las localidades de Jalhay y Monschau— estaban ahora "bajo control".
El incendio estalló por razones aún desconocidas en un área que fue devastada por enormes fuegos en 1911, durante un período similar de olas de calor y sequía, y constituye el mayor incendio forestal del país desde entonces. Los humos han llegado a la provincia belga vecina de Namur e incluso hasta el este de Francia, donde el departamento de Mosela activó una alerta de contaminación del aire.
En el terreno, los vientos cambiantes han complicado los esfuerzos de los bomberos, pero la oficina del gobernador de Lieja afirmó que "la línea defensiva que protege las áreas evacuadas se mantiene". "Ninguna vivienda ha resultado afectada en esta etapa, aunque el incendio sigue siendo cercano y los niveles de humo son significativos", agregó.
Bomberos de toda Bélgica y Alemania se han desplegado en la zona, apoyados por autobombas de última generación. Sin embargo, las autoridades señalaron que las operaciones eran "particularmente complejas" debido al terreno de las turberas —un mosaico de brezales, pantanos de turba y pasarelas elevadas de madera donde los vehículos pesados corren el riesgo de hundirse y los bomberos tienen dificultades para combatir el fuego en las proximidades.
Dos aviones de extinción de incendios llegaron el domingo procedentes de Suecia y comenzaron a trabajar, apoyando a cuatro helicópteros —dos belgas y dos holandeses— ya presentes. Un oficial de enlace estaba coordinando los recursos aéreos "para prevenir accidentes", informó a la AFP la comisaria europea Hadja Lahbib. El primer ministro Bart De Wever agradeció a los socios europeos de Bélgica por la asistencia.
Como gran parte de Europa, Bélgica ha experimentado un nuevo período de calor intenso y sequía en los últimos días. Las temperaturas alcanzaron hasta 37°C (99°F) en algunas partes del país el viernes, creando condiciones propicias para incendios forestales. Sin embargo, los equipos de rescate no han podido acceder al área donde comenzó el incendio de High Fens, lo que significa que su causa precisa permanece desconocida.
