Un estudio publicado esta semana en The Lancet Planetary Health ha revisado los umbrales de tolerancia humana al calor y concluye que el calor sofocante será más frecuente y generalizado de lo previsto, especialmente para personas mayores de 60 años. La investigación estima que con un calentamiento de 1,5 grados, el 22 por ciento de los adultos mayores del mundo ya tendrían que soportar un calor peligroso durante al menos un mes al año.
Los investigadores combinaron proyecciones poblacionales y modelos climáticos para determinar que los mayores de 60 años superarán los umbrales de tolerancia al calor de forma generalizada e inminente. Con una subida de 1,5 grados, habrá 290 millones de adultos mayores en el mundo en riesgo por calor, mientras que los adultos jóvenes no se enfrentarían a un nivel de riesgo similar hasta alcanzar los 4 grados de calentamiento. "Nuestros hallazgos indican que el calor intolerable afectará a muchas más personas, en regiones más extensas y durante períodos más prolongados de lo que se creía", concluyeron los autores.
El envejecimiento se asocia con una disminución de la capacidad termorreguladora debido a la reducción de la producción de sudor, vasodilatación cutánea atenuada y disminución del gasto cardíaco, entre otros factores, explicaron los investigadores. Las personas mayores también tienden a padecer enfermedades de base que pueden descompensarse con mayor facilidad ante el calor. Qinqin Kong, investigador de la Universidad de Stanford y autor del estudio, explicó que "la exposición a un calor incompensable no significa la muerte inmediata, pero una exposición prolongada puede volverse peligrosa y, eventualmente, mortal".
Cada grado adicional de calentamiento expone a aproximadamente 1.000 millones de personas más a al menos 180 horas de calor sofocante al año. Según experimentos en cámaras climáticas, la temperatura ambiental a la que los adultos mayores ya no pueden mantener una temperatura corporal central estable puede ser aproximadamente entre 4,7 y 7,5 grados menor que la de los adultos jóvenes, dependiendo de la humedad.
El riesgo se concentra en los meses de mayor calor en zonas específicas: el sur de Asia, África occidental, el sudeste asiático, el este de China y algunas regiones del golfo Pérsico. Los autores destacaron que es "especialmente preocupante" la densamente poblada llanura indogangética y la zona costera del golfo Pérsico, donde los adultos mayores enfrentarán calor sofocante constante, tanto de día como de noche, durante varios meses consecutivos con un calentamiento de 3 a 4 grados. Kong advirtió que "cuando las noches ya no ofrecen alivio, el cuerpo tiene menos oportunidades de recuperarse del calor acumulado durante el día".
Más allá de los efectos directos sobre la salud, el calor extremo puede desencadenar un efecto en cascada en toda la sociedad, alterando los modos de vida y trabajo, los sistemas alimentarios, las infraestructuras y las comunidades. Los autores advierten que este calor incontrolable "podría impulsar cada vez más el desplazamiento interno y la migración climática transfronteriza", situaciones que plantearían nuevos desafíos políticos y humanitarios.
